В сознании Евгения Петербург не существует как «полнощных стран краса и диво»: он не замечает величия гранитных берегов Невы, прелести узора чугунных оград, стройных громад дворцов и башен. «В развитии сюжета и обрисовке Евгения рельефно выступает идея, которая не раз воплощалась Пушкиным в его произведениях, – нет России единой, а есть Россия верхов и Россия…

Однако самого писателя город все чаще поражал картинами глубоких общественных противоречий и трагических социальных контрастов. Наблюдая за образом жизни обитателей Петербурга, Гоголь в статье «Москва и Петербург», написанной в период создания петербургских повестей, отмечал, что население столицы состоит из различных социальных кругов, «не слитых между собою». Именно такой Петербург и стал главным героем петербургских повестей…